La retirada de los glaciares desde mediados del s. XIX en todo el mundo no está bien documentada y se ha convertido en un problema sobre las oscilaciones climáticas de enfriamiento, de relevancia.1 2 Este fenómeno afecta a la disponibilidad de agua dulce para el consumo humano y el regadío, y, a más largo plazo, podría elevar el nivel general de los océanos. El deshielo podría provocar inundaciones tanto a nivel local, en las poblaciones cercanas a los glaciares, como a nivel global en las ciudades costeras.
El retroceso de los glaciares no se debe confundir con otros fenómenos cíclicos, como el deshielo anual que se produce cada primavera en las montañas al fundirse la nieve y que, al ser un fenómeno puramente estacional, no se debe a las mismas razones que el derretimiento de los glaciares. La fusión de la nieve en los meses de verano tiene en general consecuencias positivas, ya que genera una fuente valiosa de agua dulce y el proceso se repite año tras año. El problema surge cuando el fenómeno no es estacional, es decir, el glaciar no recupera su volumen inicial en los meses fríos, año tras año ve mermado su volumen y, por lo tanto, la fuente de agua dulce se ve amenazada. Las causas principales del retroceso de los glaciares son el incremento de la temperatura global y el menor volumen de precipitaciones en las zonas afectadas.
Desde el fin de la Pequeña Edad de Hielo alrededor de 1850 muchos glaciares de todo el mundo han visto decrecer su volumen. Este fenómeno es denominado por los glaciólogos retroceso de los glaciares y, dada la coincidencia temporal entre la aparición del fenómeno y el incremento en la emisión de gases invernadero, en los últimos años la tendencia es atribuir buena parte del fenómeno a la acción humana. No obstante el clima es extraordinariamente complejo y sus mecanismos naturales de regulación están siendo investigados actualmente. Reconstruir la historia climática de la Tierra no es una tarea sencilla.
El aumento global de la temperatura en la primera mitad del s. XX se atribu
ye a una mezcla de factores naturales y antropogénicos. Entre los factores naturales se incluyen las oscilaciones cíclicas en la radiación solar, debidas entre otros factores a las variaciones orbitales de la Tierra alrededor del Sol, y las oscilaciones en la actividad volcánica. El factor antropogénico es el incremento en las emisiones de gases invernadero debido entre otros al uso decombustibles fósiles y ciertas actividades industriales. Si el retroceso de los glaciares se debe en mayor o menor medida a la acción del hombre sigue siendo un tema de debate actualmente. No obstante, en los últimos años, cada vez más científicos abogan por otorgar más peso al factor antropogénico, especialmente como motor delcalentamiento global que se ha observado durante las últimas décadas y que no parece deberse únicamente a una oscilación natural del clima. En cualquier caso, independientemente de qué o quiénes tengan la responsabilidad última, el fenómeno del derretimiento de los glaciares existe, está ampliamente estudiado y tendrá consecuencias a medio plazo a menos que el clima cambie espontáneamente o se tomen medidas para limitar el factor antropogénico al máximo con la esperanza de que éste sea decisivo.
Ya os habíamos informado que los glaciares de los Andes estaban sufriendo seriamente los efectos del calentamiento global. Pues lo peor ha ocurrido finalmente: el glaciarChacaltaya, que durante 18 mil años reinó en los Andes bolivianos, se ha derretido completamente.
Chacaltaya, que en lengua Aymara significa camino frío, comenzó a derretirse a mediados de la década de 1980. Edson Ramírez, director asistente del Instituto de Hidráulica e Hidrología de la Universidad Mayor de San Andrés, cerca de La Paz, documentó su desaparición en marzo.
De acuerdo con el diario Miami Herald, hace diez años Ramírez y su equipo de investigadores concluyeron que el glaciar sobreviviría hasta el año 2015. Pero quizá no contaban con que el ritmo de deshielo se triplicase, como de hecho ha sucedido, en la última década, según los resultados que arrojan sus estudios ahora.
Ramírez cree que la desaparición del Chacaltaya es un indicador de los potentes efectos que, en una altitud tan elevada como en la que se encontraba el glaciar, la interacción de la acumulación de los gases de efecto invernadero y la elevación de las temperaturas medias globales.
Lo más preocupante es que, según Ramírez, otros glaciares de la región podrían estar derritiéndose a un ritmo más rápido del que se pensaba. Illimani, la montaña de 6.462 metros de altura que adorna el horizonte de La Paz, alberga varios glaciares. Todos podrían derretirse completamente en 30 años
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